Im Jahre 1862 begibt sich die verwitwete englische Gouvernante Anna Leonowens (JODIE FOSTER) in ein Land, das der westlichen Welt nahezu unbekannt ist. Die Lehrerin wurde von König Mongkut (CHOW YUN-FAT) engagiert, um dessen 58 Kinder zu unterrichten. Vorurteile gibt es reichlich auf beiden Seiten: Anna hält Mongkut für einen absolutistischen Heiden, der in Vielehe lebt, während der König in seinem bezahlten Gast eine arrogante Vertreterin des britischen Kolonialreichs sieht. Aber nach anfänglicher Skepsis entdeckt die reservierte Britin, dass Mongkut ein visionärer Landesführer ist, und der König merkt, dass Anna eine Bereicherung für ihn und sein Land darstellt.