Der junge britische Autor Basil (Alan Bates) erbt die Braunkohlemine seines Vaters auf Kreta. Voller Tatendrang verlässt er England und macht sich auf den Weg ins fremde Griechenland. Dort lernt er den Griechen Alexis Sorbas (Anthony Quinn) kennen - einen impulsiven Lebemann, der Basil die griechischen Bräuche und die griechischen Frauen näher bringt. Während sich Sorbas um die Ausbeutung der Mine kümmert, verliebt sich Basil unsterblich in eine attraktive Witwe (Irene Papas). Doch weder die Liebe noch das Geschäft mit der Mine stehen unter einem guten Stern. Beides endet in einer Katastrophe...