In seiner leichtlebigen Offiziersdienstzeit verführte der reiche Fürst Dmitri Iwanowitsch Nechljudow auf dem Landsitz seiner Tanten das bildhübsche Bauernmädchen Katjuscha. Viele Jahre später stehen sich die beiden im Gerichtsaal wieder gegenüber: Sie, die Prostituierte, ist der Beteiligung an einem Giftmord angeklagt, er, der wohlhabende Adlige, fungiert als Geschworener. Nach der Verurteilung erkennt Nechljudow, dass eigentlich er an Katjuschas Misere Schuld ist und auf die Anklagebank gehört. Er will seine Schuld sühnen und versucht sie mit Geld und Beziehungen von der Zwangsarbeit zu befreien. Nechljudows Zweifel an der Adelsgesellschaft münden schließlich in Verachtung. Er besucht Katjuscha mehrmals im Zuchthaus und bietet ihr die Heirat an. Sie lehnt ab und bittet ihn vielmehr, sich für andere Gefangene zu verwenden. Bei seinen Bemühungen offenbart sich Nechljudow ein uferloses Meer an Unrecht, Selbstsucht, Gewalt und Heuchelei in der zaristischen Justiz. Schließlich folgt er Katjuscha in das sibirische Zwangsarbeitslager...