Anfang des 1. Jahrhunderts trifft der israelitische Prinz Ben Hur (Charlton Heston) seinen alten Freund Messala (Stephen Boyd), der es inzwischen zum römischen Tribun gebracht hat, in Jerusalem wieder. Doch die Freundschaft wird durch die verschiedenen politischen Ansichten der beiden getrübt. Die Lage spitzt sich zu, als Messala durch einen unglücklichen Zwischenfall fast getötet wird. Er gibt Ben Hur die Schuld und schickt ihn auf eine Galeere. Dort kämpft der unschuldig Verurteilte ums Überleben und schwört Rache.

Remake des Stummfilmklassikers von 1924/26, in dem die Tragödie der israelitischen Familie Hur und der Konflikt zwischen Ben Hur und dem römischen Tribun Messala geschildert wird. Höhepunkt des mit 11 Oscars ausgezeichneten Monumentalfilmes ist das berühmte Quadrigarennen.