Gegen Ende der 20er Jahre sitzt der Kleinganove Joe Valachi in einem amerikanischen Gefängnis. Dort lernt er einen Mafioso kennen und tritt dessen Familie nach seiner Entlassung bei. Er arbeitet dort als Chauffeur des Mafia-Bosses Maranzano, nach dessen Ermordung stellt er sich in die Dienste des mächtigen Paten Vito Genovese. Innerhalb von drei Jahrzehnten arbeitet sich Valachi vom einfachen Fahrer zum Auftragskiller und Restaurantbesitzer hoch. Eines Tages werden Joe und Genovese verhaftet. Der Pate setzt ein hohes Kopfgeld auf Joe aus, da er ihn als Verräter sieht. Nach mehreren nicht geglückten Attentatsversuchen stellt sich Joe dem FBI und will als Kronzeuge gegen Genovese aussagen.